La France dispose de différents outils de protection des sites naturels, comme par exemple les parcs naturels nationaux ou les arrêtés de protection de biotope. Le statut de réserve naturelle reste l’un des plus forts statuts de protection en France.
En fonction des enjeux, de la situation géographique et du contexte local, le classement en réserve naturelle est opéré par l’État, par la Région ou par la collectivité territoriale de Corse. Chaque réserve naturelle est ainsi placée sous l’autorité administrative :
L’ensemble de ces réserves forment le réseau "Réserves Naturelles de France" (RNF).
Une règle reste commune à toutes les réserves naturelles : leurs territoires ne peuvent être ni détruits, ni modifiés dans leur état ou dans leur aspect.
En 2002, la loi « Démocratie de proximité » a donné compétence aux Régions pour créer des réserves naturelles régionales et administrer les anciennes réserves naturelles volontaires. Le Président du Conseil régional est l’autorité responsable au niveau local.
La Région Rhône-Alpes compte actuellement 13 Réserves Naturelles Régionales (RNR) qui couvrent une surface totale d’environ 2 200 hectares.
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